Amore, gelosia, dedizione, odi, passioni cruente, riti magici e misterici si consumano in uno dei più amati romanzi di sempre, tra splendori antichi di case e banchetti, feroci combattimenti di gladiatori e i primi messaggi del credo cristiano. Sullo sfondo, il Vesuvio, che si prepara nel 79 d.C. a seppellire con la sua forza devastante Pompei e finisce per essere il vero protagonista di una vicenda per causa sua elevata dalla contingenza del quotidiano a simbolo della precarietà dell'esistenza. Il lettore partecipa al susseguirsi degli eventi che incalzano i protagonisti della storia, emblemi dell'impotenza dell'uomo di fronte alla dirompente forza della Natura.