II mondo è una realtà materiale, continuamente rimodellata dalla stratificazione di tracce positive e negative prodotte dall'attività degli esseri viventi e dall'azione degli agenti naturali. In queste tracce e nel loro sovrapporsi si conservano capitoli interi della storia dell'umanità, che possono essere riletti se solo si riesce a riconoscere i segni, materiali o immateriali, che li costituiscono e a interpretarli all'interno della loro rete di rapporti reciproci. Il testo mostra come l'archeologia delle tracce permetta di rileggere nelle singole unità di organizzazione della materia le vicende legate alla loro formazione, alla loro vita, alla loro morte e ai processi che hanno subito dopo essere uscite dal circolo degli usi e dei riusi.