«Da una clinica privata per malattie nervose vicino Providence, Rhode Island, è di recente scomparsa una persona estremamente singolare. Si chiamava Charles Dexter Ward, ed era stato fatto internare con enorme riluttanza dal padre afflitto, che aveva visto la sua aberrazione crescere da uno stadio di semplice eccentricità a quello di oscura mania, complicata da possibili tendenze omicide e da un peculiare cambiamento nell'apparente contenuto della sua mente». Studioso di antichità e scienze, Charles Dexter Ward scopre la figura di un suo antenato stregone e negromante. Il giovane sviluppa, quindi, una malsana curiosità verso il suo avo che diviene una vera e propria ossessione giungendo fino alla follia. Ciò lo porterà a mettere in atto delle orripilanti pratiche nel suo laboratorio, scoperte dal Dottor Willet, medico di famiglia, attività che causeranno il ricovero a Radhe Island.