Nel più importante testo dell'etnologia moderna, Claude Lévi-Strauss parte dalla teoria del linguista Roman Jakobson e ne formula una possibile applicazione alle culture. Anche tra gli uomini esistono costanti universali, individuabili nel carattere sistematico delle differenze tra i singoli. L'antropologo diventa colui che ricerca la struttura, il sistema di regole inconsce che condizionano il comportamento umano. A partire da questa teoria, ogni società viene considerata come insieme di persone che comunicano mediante linguaggi verbali e non verbali. L'antropologia strutturale si propone come ricerca rigorosa del senso degli insiemi - sistemi di parentela, rituali, miti - e i suoi principi, al di là dello specifico campo di indagine, hanno rinnovato profondamente la riflessione contemporanea.