Un romanzo epistolare a carattere biografico composto dalle lettere che il giovane Jacopo Ortis, morto suicida, invia negli ultimi tempi della sua vita, a un amico, Lorenzo Alderani. Questi le pubblica, aggiungendo alcuni collegamenti narrativi e descrive, alla fine, la tragica morte del protagonista. Considerato uno dei capolavori del Foscolo, è allo stesso tempo anche un romanzo autobiografico per il fatto che Jacopo, il protagonista, riproduce spesso l'essenza e il carattere dell'autore: infatti è ardente, appassionato, facile all'ira e impulsivo; ma è anche tenero, attento, sensibile e capace di compassione. Nelle sue lettere confluiscono i suoi amori infelici, le sue esperienze politiche e la fine tragica di tutti gli ideali che erano la sua unica ragione di vita.