Rimasta orfana di entrambi i genitori a soli undici anni, Pollyanna viene affidata alle cure di sua zia Polly, una donna fredda e arcigna, che accetta di ospitarla solo per senso del dovere verso la sorella defunta. L'arrivo di Pollyanna travolge come un uragano la casa e la vita di zia Polly, che abbandona il suo carattere austero e si lascia trasportare dall'allegria che la ragazza porta con sé. In poco tempo l'innato ottimismo di Pollyanna riesce a conquistare il cuore di chiunque la circondi, e la positività con cui riesce ad affrontare tutte le situazioni, persino le più difficili, diventa un esempio per tutti. Anche quando perde l'uso delle gambe a causa di un grave incidente, Pollyanna non abbandona il sorriso né la speranza di tornare a camminare e, nella lunga strada verso la guarigione, scopre che il segreto della vita sta nel gioire delle piccole cose e delle sorprese del futuro.