Il libro racconta la vita di tre generazioni della famiglia Karnowski, comincia con David, il capostipite, il quale all'alba del '900 lascia lo shtetl polacco in cui è nato, per trasferirsi a Berlino, allora capitale dell'Impero tedesco e ai suoi occhi capitale del pensiero libero moderno e luogo di immensa cultura per tutti i popoli. Il figlio Georg, divenuto uno stimato e celeberrimo medico ginecologo, si allontana dalla fede ebraica e, sposando una donna non ebrea, incarnerà il vertice del percorso di integrazione e ascesa sociale dei Karnowski - percorso che imboccherà? però la fatale parabola discendente con il figlio Joachim Georg conosciuto con il nome di Jegor, lacerato dal disprezzo di sé, che cercherà una sua identità all'interno del Partito Fascista. Sconvolto dal disprezzo di sé e per le origini del padre, Jegor porterà la famiglia a trasferirsi a New York, città che si presenterà non meno straniante e nemica del Terzo Reich.