Ci sono opere che segnano il transito di un'epoca e il «Discorso sul metodo» ne è un esempio fra i più alti ed emblematici. Definito «manifesto del pensiero moderno», il primo testo dato alle stampe da Cartesio contiene tutti gli elementi che caratterizzano l'avvento di un nuovo clima culturale e di un modo radicalmente nuovo di concepire, fare e diffondere il sapere. Un sapere che pone il proprio fondamento nell'uomo e nella sua razionalità, come sintetizza il «cogito ergo sum», divenuto punto di partenza di ogni successiva indagine filosofica. In quest'opera del 1637, che nacque come premessa metodologica a una serie di trattati scientifici, Cartesio solleva il dubbio universale e sistematico, che lo induce a riflettere sul senso complessivo della sua ricerca e a formulare il «metodo per ben condurre la propria ragione».