Accepté comme guerrier par la nation indienne des Natchez en 1725, René obtient, une nuit, que Chactas, son père adoptif, lui fasse le récit de ses aventures. L e vieux Sachem commence alors à lui conter comment, après avoir été jadis fait p risonnier d'une tribu, il fut sauvé par Atala et s'enfuit pour vivre avec elle u ne passion tragique. Les rôles s'inversent plus tard dans René, quand le jeune h omme, devant Chactas et le père Souël, fait le récit de son existence marquée pa r le "" dégoût de tout "" - existence souvent proche de celle que le jeune Chateau briand lui-même a vécue. Le Français René qui s'est fait sauvage constitue ainsi le pendant de l'Indien Chactas qui avait voyagé en France et les deux œuvres ne sont pas séparables. Chateaubriand avait en effet le projet de les intégrer dan s le grand roman américain des Natchez, puis il décida de faire paraître Atala d e manière séparée en 1801, avant de l'intégrer l'année suivante dans le Génie du christianisme en même temps que René dont "" le vague des passions "" fera l'embl ème du mal du siècle.